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Volume 27.1
January–April 2024
Full table of contents
ISSN: 1094-8074, web version;
1935-3952, print version
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Phil Senter
Department of Biological Sciences
Fayetteville State University
1200 Murchison Road
Fayetteville, North Carolina 28301
U.S.A email:
Phil Senter is a professor in the Department of Biological Sciences at Fayetteville State University. He has published 50 articles on dinosaur paleobiology, other vertebrate paleontological subjects, the natural history of west African snakes, and the creation-evolution debate.
Pondanesa D. Wilkins
Department of Biological Sciences
Fayetteville State University
1200 Murchison Road
Fayetteville, North Carolina 28301
U.S.A.
Pondanesa Wilkins is an undergraduate student at Fayetteville State University, majoring in Biology.
FIGURE 1. Illustrations of a dragon that allegedly lived in the marshes around Rome in 1691, from a 1696 book by Cornelius Meyer. 1.1. A double illustration from the last page in Meyer's book, showing the skeleton (at bottom) and a fleshed-out reconstruction (at top). 1.2. An illustration from the cover of Meyer's book, showing another fleshed-out reconstruction of the dragon.
FIGURE 2. Skull and lower jaw of Meyer's dragon, a domestic dog, and the pterosaur Scaphognathus crassirostris. 2.1. Head of Meyer's dragon. 2.2. Skull of a domestic dog (Canis familiaris). 2.3. Mandible of the same domestic dog. 2.4. Articulated skull and mandible of domestic dog, showing that the lower canine tooth is anterior to the upper canine tooth. 2.5. Skull of an adult specimen of Scaphognathus crassirostris, from Goldfuss (1831). 2.6. Skull of a juvenile specimen of S. crassirostris, modified from Wellnhofer (1991) and with gray shading on bones from the right side of the skull that have been displaced dorsally; Goertzen (1998) mistook the displaced right frontal bone in an illustration in Wellnhofer (1991) for a crest. ap = angular process, cp = coronoid process, lf = left frontal bone, rf = right frontal bone.
FIGURE 3. Seventeeth-century engravings of dragons, showing the hooked proboscis typical of seventeenth-century dragon depictions. These figures are from Allen and Griffiths (1979) (left), Hogarth and Clery (1979) (middle), and Huxley (1979) (right).
FIGURE 4. Ribcages of Meyer's dragon and extant vertebrates, showing that the tips of the ribs are tapered in Meyer's dragon and bony fishes but squared-off in amniotes. 4.1. Meyer's dragon. 4.2. A bony fish, the common carp (Cyprinus carpio). 4.3. A reptile, the saltwater crocodile (Crocodylus porosus). 4.4. A mammal, the sun bear (Helarctos malayanus).
FIGURE 5. Wings of Meyer's dragon, a bat, and the pterosaur Scaphognathus crassirostris. 5.1. Meyer's dragon. 5.2. Jamaican fruit bat (Artibeus jamaicensis). 5.3. S. crassirostris, from Goldfuss (1831). 5.1. White arrows mark the expected location for wing claws. 5.2 and 5.3. Broken white ovals indicate wing claws.
FIGURE 6. "Hindlimb" of Meyer's dragon and two pterosaurs, and forelimb skeletons of a bear and a wolverine. 6.1. Meyer's dragon. 6.2. The pterosaurs Rhamphorhynchus gemmingi (left) and Pterodactylus kochi (right), from Arthaber (1919). 6.3. Brown bear (Ursus arctos), drawn from a photo of a mounted skeleton. 6.4. Wolverine (Gulo gulo). 6.5. Meyer's dragon, brown bear, and wolverine, with a red arc connecting the tips of the metacarpals of each, showing that the tips of the metacarpals make a shallow arc in Meyer's dragon and the bear and an acute arc in the wolverine.
FIGURE 7. Tail of Meyer's dragon, a long-tailed pterosaur, and extant vertebrates. 7.1. Meyer's dragon. 7.2. Vertebrae of the long-tailed pterosaur Rhamphorhychus gemmingi in right lateral view, modified from Wellnhofer (1975); above: series of caudal vertebrae, showing the collection of elongate dorsal and ventral processes that are absent in Meyer's dragon; below: a single caudal vertebra and hemal arch, showing the elongate dorsal and ventral processes. 7.3. Tail of a sea bass (Centropristis striatus) showing that the caudal vertebrae of a typical bony fish differ from those of Meyer's dragon in that they do not gradually taper to a point. 7.4. Tail of a Mediterranean moray eel (Muraena helena), showing that vertebral morphology differs from that of Meyer's dragon. 7.5. Tail of a snake of the viper family (Viperidae), a puff adder (Bitis arietans), showing that the bony processes of the tail differ from those of Meyer's dragon. (F)—Tail of a snake of the python family (Pythonidae), an African rock python (Python sebae), showing that the bony processes of the tail differ from those of Meyer's dragon.
Investigation of a claim of a late-surviving pterosaur and exposure of a taxidermic hoax: the case of Cornelius Meyer's dragon
Plain Language Abstract
Here we investigate a claim that pterosaurs survived into the seventeenth century in Italy. Some young-Earth creationist authors claim that an engraving of an alleged dragon skeleton, published in 1696, portrays a pterosaur that had recently been killed. Our comparison of the engraving with the skeletons of pterosaurs and extant animals shows that no part of the 1696 skeleton resembles a pterosaur. Its skull is that of a dog; its jaw is that of a second, smaller dog; its ribcage is that of a large fish; and its "hindlimb" is the forelimb of a bear. The wings and tail are fake. This piece of young-Earth creationist “evidence” therefore now joins the ranks of other discredited “evidence” for human-pterosaur coexistence and against the existence of the passage of millions of years. Also, a three-century-old hoax is finally unveiled, the mystery of its construction is solved, and an interesting and bizarre episode in Renaissance Italian history is elucidated.
Resumen en Español
Investigación de un supuesto superviviente tardío de pterosaurio y revelación de una falsificación taxidérmica: el caso del dragón de Cornelius Meyer
En este trabajo investigamos la supuesta supervivencia de pterosaurios hasta el siglo XVII en Italia. El ingeniero holandés Cornelius Mayer publicó en 1696 un grabado de un esqueleto de un supuesto dragón procedente de los alrededores de Roma. Algunos creacionistas que defienden la idea de una Tierra de reciente creación han utilizado este grabado como una prueba contra la separación en el tiempo por millones de años entre humanos y pterosaurios , aduciendo que el esqueleto pertenecía a un pterosaurio que vivió en el siglo XVII. A pesar de que el grabado tiene el suficiente detalle como para poder identificar el esqueleto como una composición de huesos de varias especies animales actuales, nadie hasta ahora había intentado hacerlo. En este trabajo detallamos los distintos animales que fueron usados en la construcción de este fraude taxidérmico. El cráneo del dragón de Meyer es de un perro doméstico. La mandíbula es de otro perro de menor tamaño. La "extremidad posterior" es la pata delantera de un oso. Las costillas pertenecen a un pez de gran tamaño. Aparentes trozos de piel cubren las uniones entre las partes de animales diferentes. La cola es falsa y también los son las alas, que carecen de rasgos diagnósticos tanto de alas de quirópteros como de pterosaurios. Ninguna parte del esqueleto se asemeja a su equivalente en los pterosaurios. Por tanto, esta "prueba" de los creacionistas que abogan por una Tierra joven debe pasar a formar parte también de las filas de otras "pruebas" desacreditadas de la coexistencia de humanos y pterosaurios y contrarias a la separación de millones de años entre ambos. Por otra parte, se desvela una falsificación de hace tres siglos, se resuelve el misterio de su elaboración y se aclara un interesante y curioso episodio de la historia del Renacimiento italiano.
PALABRAS CLAVE: Pterosauria; Scaphognathus; creacionismo de la Tierra joven; Cornelius Meyer; taxidermia; Renacimiento; falsificación
Traducción: Miguel Company
Résumé en Français
Examen du prétendu ptérosaure survivant récent et révélation d'un canular taxidermique : le cas du dragon de Cornelius Meyer
Nous examinons ici le ptérosaure qui aurait prétendument survécu jusque dans le 17ème siècle en Italie. En 1969 l'ingénieur civil Hollandais Cornelius Meyer a publié une gravure d'un squelette d'un prétendu dragon proche de Rome. Certains nouveaux auteurs créationnistes de la Jeune-Terre ont utilisé cette gravure comme une preuve s'opposant à la séparation par plusieurs millions d'années des hommes et des ptérosaures, prétendant que ce squelette est celui d'un ptérosaure qui aurait vécu au 17ème siècle. La gravure est en fait suffisamment détaillée pour identifier le squelette comme un composite d'os appartenant à différentes espèces animales actuelles. Toutefois, jusqu'à maintenant personne n'a tenté une telle identification. Nous identifions ici les animaux spécifiques qui ont servi à la construction de ce canular taxidermique. Le crâne du dragon de Meyer est celui d'un chien domestique. La mandibule est celle d'un second, et plus petit, chien domestique. Le « membre arrière » est la patte avant d'un ours. Les côtes sont celles d'un grand poisson. La soi-disant peau cache les jonctions entre les parties de différents animaux. La queue est un faux sculpté. Les ailles sont fausses et ne possèdent aucun caractère diagnostique des ailles de chauve-souris ou de ptérosaures. Aucune partie du squelette ne ressemble à son homologue chez les ptérosaures. Cet échantillon de « preuve » créationniste de la Jeune-Terre rejoint donc maintenant le rang des autres « preuves » discréditées d'une coexistence humain-ptérosaure et contre l'existence de millions d'années de temps écoulé. Également, un canular vieux de trois siècles est finalement révélé, le mystère de sa construction est résolu, et un épisode intéressant et bizarre de l'histoire de la Renaissance Italienne est élucidée.
MOST CLES: Pterosauria; Scaphognathus; créationnisme de la Jeune-Terre; Cornelius Meyer; Cornelio Meyer; taxidermie; Renaissance; canular.
Translator: Olivier Maridet
Deutsche Zusammenfassung
Untersuchung der Behauptung dass Pterosaurier überlebt haben und Enthüllung eines taxidermischen Schwindels: die Sache mit dem Drachen von Cornelius Meyer
Wir untersuchen hier die Behauptung, dass Pterosaurier in Italien bis in das siebzehnte Jahrhundert überlebt haben. 1696 veröffentlichte der holländische Bauingenieur Cornelius Meyer einen Stich mit dem Skelett eines vermeintlichen Drachens aus der Nähe von Rom. Einige heutige Autoren der Young-Earth Kreationisten nutzten diesen Stich als Beweis gegen die Trennung von Jahrmillionen zwischen Menschen und Pterosauriern indem sie behaupteten, dass dies das Skelett eines Pterosauriers sei, der im siebzehnten Jahrhundert gelebt habe.
Der Stich ist detailliert genug, um das Skelett als Gemisch von Knochen verschiedener heute lebender Tiere zu identifizieren. Jedoch hat bis jetzt niemand eine solche Identifikation vorgenommen. Wir benennen hier die einzelnen Tiere, die für die Zusammensetzung dieses taxidermischen Schwindels verwendet wurden. Der Schädel des Drachen von Meyer ist der eines Haushundes. Der Unterkiefer gehört zu einem zweiten, kleineren Haushund. Das „Hinterbein" ist das Vorderbein eines Bären. Die Rippen gehören zu einem großen Fisch. Angebliche Haut verdeckt die Übergänge zwischen den einzelnen Teilen der verschiedenen Tiere. Der Schwanz ist eine modellierte Fälschung. Die Flügel sind Fälschungen, denen es an diagnostischen Merkmalen von Fledermaus - oder Pterosaurierflügeln fehlt. Kein Bereich des Skeletts ähnelt seinem Gegenpart bei Pterosauriern. Dieses Beweisstück der Young-Earth Kreationisten fügt sich daher ein in die Reihe anderer diskreditierter „Beweise" für die Koexistenz von Mensch und Pterosaurier und gegen die Spanne von Jahrmillionen. Außerdem ist damit ein dreihundert Jahre alter Schwindel entlarvt, das Geheimnis seiner Herstellung ist gelöst und eine interessante und bizarre Episode italienischer Renaissance wurde erläutert.
SCHLÜSSELWÖRTER: Pterosauria; Scaphognathus; Young-Earth Kreationismus; Cornelius Meyer; Cornelio Meyer; Taxidermie; Renaissance; Schwindel
Translators: Eva Gebauer
Arabic
Translator: Ashraf M.T. Elewa
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Review: The Princeton Field Guide to Mesozoic Sea Reptiles
The Princeton Field Guide to Mesozoic Sea Reptiles
Article number: 26.1.1R
April 2023