Peter Ungar e Malcolm Williamson
RIASSUNTO
La forma del dente nei mammiferi è una conseguenza delle proprietà materiali dei cibi. Le relazioni tra gli aspetti della morfologia del dente ed il tipo di alimentazione sono stati l'obiettivo di buona parte della ricerca, e la loro comprensione ci permette di dedurre gli adattamenti nutrizionali delle forme fossili dai loro denti. La maggior parte di questi studi si è concentrata su denti non logorati (piuttosto che logorati) in quanto più facili da caratterizzare e comparare tra specie. Tuttavia, la forma del dente cambia con l'usura, e la maggior parte dei denti fossili è logorata. In che modo l'usura incide sull'efficienza funzionale ? È possibile usare la morfologia dei denti usurati per dedurne il tipo di alimentazione delle specie fossili ? In questo studio presentiamo un nuovo modo di esaminare le forme dei denti usurati, in modo da poter iniziare a rispondere a queste importanti domande
La tecnologia GIS (Geographic Information Systems, o Sistemi di Informazione Geografica) è stata usata per modellare i denti come paesaggi geografici. Uno scanner a raggi laser ha prodotto un modello altimetrico digitale della superficie di masticazione, ed ha permesso di quantificare la pendenza, l'angolarità, l'area della superficie e l'aspetto modale di ogni punta o cuspide dentaria. Come esempio, vengono forniti dati su molari usurati di gorilla. Sebbene alcuni aspetti morfologici (ad esempio, l'area della superficie ed il rilievo delle cuspidi dentarie) cambino con l'uso nel tempo, altri evidentemente non vengono alterati. Ad esempio, l'angolarità delle cuspidi dentarie non ha mostrato alcun cambiamento significativo durante il processo di usura del dente, suggerendo così la conservazione di alcuni aspetti dell'efficienza masticatoria. Ne concludiamo che sia possibile utilizzare questo approccio per caratterizzare e paragonare la morfologia della superficie masticatoria in denti consumati in grado diverso. Questo ci permetterà di valutare i cambiamenti nell'efficienza masticatoria come usura dei denti, un prerequisito per l'inserimento dello studio dei denti logorati nell'ambito dell'anatomia funzionale dentale dei mammiferi.
PAROLE CHIAVE: GIS (Sistemi di Informazione Geografica), gorilla, morfometria, denti, anatomia funzionale