Résumé
Pachyrhachis problematicus est un serpent à membres postérieurs bien développés connus par deux spécimens du Cénomanien Moyen-Oriental. Le premier des spécimens montre un crâne complet, quoique écrasé, en connexion. Le second spécimen présente un crâne désarticulé et écrasé par son corps. Pachyrhachis a récemment été au coeur du débat sur l’origine et les relations des serpents, il peut en effet être considéré comme le groupe frère de l’ensemble des serpents ou alternativement, comme un serpent relativement évolué proche des boidés et des pythonidés. Les spécialistes ont abouti, à partir des mêmes spécimens, à différentes interprétations de sa morphologie qui sous-tendent chacune des hypothèses alternatives. Le crâne le plus complet a été préparé à l’acide et incrusté dans de la résine lors de son étude originale il y a près de trois décennies, rendant difficile l’observation de sa surface dorsale via les techniques optiques, et entravant significativement toutes études ultérieures.
Cette étude utilise les techniques de tomographie scanner et de reconstruction assistée par ordinateur pour tester les interprétations contradictoires de la morphologie et fournir une méthode d’invalidation des hypothèses phylogénétiques alternatives. Il est montré que Pachyrhachis présente un carré incliné avec un processus stylohyal bien développé et sans processus suprastapédial, pas de squamosal, un seul foramen mentonnier. La séparation des exoccipitaux au dessus du foramen magnum ne peut être démontrée. Il n’y a pas de jugal. La morphologie attestée est plus en accord avec l’hypothèse de Pachyrhachis étant un serpent macrostomate basal. La rétention des membres chez les serpents macrostomates implique que la perte des membres postérieurs s’est produite de multiples fois au sein du groupe des Serpentes.
Mots clés: Crétacé; Haasiophis; Israël; Macrostomates; Taphonomie
Traduction: F. Guy. Anthropological
Institute, University of Zurich-Irchel, Winterthurerstrasse, 190, CH-8057
Zurich, Switzerland.