Identification of fossilized eggshells from the Taung hominin locality, Taung, Northwest Province, South Africa

Brian F Kuhn, Kristian J. Carlson, Philip J. Hopley, Bernhard Zipfel, and Lee R. Berger

Plain Language Abstract

Fossil eggshells have been associated with the Taung Child since Raymond Dart first saw the accumulation of fossil material brought to him in Johannesburg. For nearly 90 years these eggshells have been mentioned anecdotally, used to both support and refute a theory that the Taung Child was preyed upon by a large eagle, or simply ignored. One thing is for certain, until now no systematic attempt to identify the species responsible for laying the eggs has been completed. Here we use modern technology to identify the species of bird that laid the eggs, as well as discuss the implications of the identifications for the broader picture of Taung as a site.

Resumen en Español

Identificación de cáscaras de huevo fosilizadas de la localidad de homínidos Taung, Taung, Northwest Province, Sudáfrica

Si bien el componente en aves presente en los restos de fauna de Dart Deposits, Taung, Sudáfrica, ha sido discutido durante casi un siglo, los taxones presentes no han sido identificados a nivel de especie. Aquí se lleva a cabo un análisis sistemático de los fragmentos de cáscara de huevo fosilizados con el fin de documentar la presencia de las especies de ave en Taung durante el Plio-Pleistoceno. Un análisis comparativo de la morfología de la superficie y de la curvatura de la superficie de las cáscaras de huevo fragmentarias descartó todos menos tres taxones de aves existentes como fuentes potenciales de los fragmentos fosilizados: un águila de gran tamaño, un búho real (Bubo sp.) o una gallina de Guinea (subfamilia Numidinae). La probabilidad, para cada uno de estos tres taxones, de que sean la fuente de las cáscaras es analizada mediante la evaluación de hasta qué punto la curvatura de la superficie es coincidente entre los fragmentos fosilizados y las cáscaras de huevo actuales. Las dos cáscaras de huevo fósiles más completas recuperadas de Taung tienen distintas firmas de isótopos de carbono lo que indica que pertenecen a dos grupos de ave diferentes, granívoras y carnívoras. Si bien, mediante el establecimiento de una evidencia directa de un componente del grupo de las rapaces en la asociación faunística de Taung, estas identificaciones contribuyen al debate sobre si hubo o no un agente del grupo de las aves en la selección-colección para los fósiles de Taung, incluyendo quizás el Niño de Taung, no permiten establecer un comportamiento depredador-presa específico.

Palabras clave: huevos fósiles; acumuladores de fauna; del grupo de las aves; Taung; Plio-Pleistoceno

Traducción: Enrique Peñalver

Résumé en Français

Identification des coquilles d'œufs fossilisés de la localité d'hominidé Taung, Taung, Province du Nord-Ouest, Afrique du Sud

Alors qu'une composante aviaire au sein des restes fauniques des Dépôts de Dart, à Taung, en Afrique du Sud, a été discuté pendant près d'un siècle, les taxons présents n'ont pas été identifiés au niveau de l'espèce. Ici, nous procédons à une analyse systématique des fragments de coquilles fossilisées afin de documenter la présence de taxons aviaire spécifique à Taung au cours du Plio-Pléistocène. Une analyse comparative de la morphologie de la surface et de la courbure de la surface des coquilles d'œufs fragmentaires a éliminé tous sauf trois taxons aviaires existants comme sources potentielles des fragments fossilisés: un grand aigle, un hibou grand-duc (Bubo sp.) ou une pintade (sous-famille Numidinae). La probabilité pour chacun de ces trois taxons comme source est examinée en évaluant les assortissements de courbure de la surface entre les fragments et les coquilles d'œufs fossilisés et existants. Les deux coquilles fossiles les plus complètes récupérées à Taung ont des signatures isotopiques de carbone distinctes indiquant qu'elles appartiennent à deux guildes différentes, granivores et carnivores. Bien que ces identifications contribuent au débat sur l'opportunité ou non d'avoir un agent de collection aviaire pour les fossiles de Taung, y compris peut-être l'enfant de Taung, en établissant des preuves directes d'un composant rapace dans l'assemblage faunique de Taung, elles ne peuvent pas aborder le comportement de prédateur-proie spécifiquement.

Mots-clés: oeufs fossiles; accumulateurs fauniques; aviaire; Taung; Plio-Pléistocène

Translator: Kenny J. Travouillon

Deutsche Zusammenfassung

Identifizierung fossiler Eischalen aus der Taung Homininen Fundstelle, Taung, Nordost-Provinz, Südafrika

Während beinahe ein Jahrhundert lang über eine Vogelkomponente innerhalb der Faunenüberreste der Dart-Ablagerungen von Taung, Südafrika, diskutiert wurde, wurden die vorliegenden Taxa nicht auf die Art herunter bestimmt. Für eine Dokumentation der Vorkommen spezifischer Vogeltaxa in Taung während des Plio-Pleistozäns führen wir hier eine systematische Analyse der fossilisierten Eierschalenfragmente durch. Eine Vergleichsanalyse der Oberflächenmorphologie und Oberflächenkrümmung der fragmentierten Eierschalen schloss alle außer drei heutige Vogeltaxa als potentielle Quellen für die fossilisierten Fragmente aus: ein großer Adler, eine Adlereule (Bubo sp.) oder ein Perlhuhn (Unterfamilie Numidinae). Die Wahrscheinlichkeit jeder dieser drei Taxa als Quelle wird diskutiert, indem Treffer von Oberflächenkrümmung zwischen den fossilisierten Fragmenten und heutigen Eierschalen evaluiert werden. Die zwei am meisten kompletten Eierschalen aus Taung haben deutliche Kohlenstoffisotopen-Signaturen, was darauf hinweist, dass sie zu zwei unterschiedlichen – granivoren und karnivoren – Guilden gehörten. Auch wenn diese Identifizierungen zur Debatte beitragen, ob (zumindest ein Teil) der Ansammlung von Fossilien in Taung (u.U. inclusive des Taung Kindes) durch Greifvögel erfolgt ist, in dem sie klar anzeigen, dass in der Taung Fauna Greifvögel vorhanden waren, kann trotzdem keine eindeutige Aussage über Räuber-Beute-Verhalten getroffen werden.

Schlüsselwörter: fossile Eier; Pflanzenakkumulatoren; Vogel; Taung; Plio-Pleistozän

Translator: Eva Gebauer

Arabic

in progress

Translator: Ashraf M.T. Elewa